今後体調が良くなることは無

今後体調が良くなることは無いし、沖田が戦場を駆け回る日は来ないだろう。それでも近藤がこのように言ったのは、嫌味では無く心からの願望だった。

　その思いは触れた大きな手から痛いほどに伝わってくる。

｢はい…………｣

｢総司。此処にいるのは危険だから、俺の休息所へ行ってくれるか。話しは通しておくから──｣

　近藤が言葉を続けると、そこへ忙しない足音と共に部屋の戸が開けられる。現れたのは市村だった。

｢おい！取り込み中だ！声くれェかけねえか！｣

｢す、すみまへん！せやけど、永井様がお見えで……。局長と副長をお呼びでした｣

　それを聞いた近藤と土方は顔を見合わせると、後ろ髪を引かれながらも出ていく。

　戸が閉められた途端に、沖田は力が抜けたようにその場に座り込んだ。

｢沖田先生…………｣

　桜司郎はその前へ膝を着くと、心配そうな声を上げる。沖田は顔を伏せたまま、震える唇を開いた。

｢…………大丈夫ですよ。自刃など考えていません。足手まといでも、近藤先生はまだ必要だと言って下さっている。それに……貴女が居るから｣

　それを聞くなり、桜司郎の中には堪らない程の切なさと愛しさが湧く。死ぬほど辛いはずなのに、生きる理由のひとつに自分を入れてくれているのだ。

　そっと手を重ねれば、沖田は顔を上げる。

｢……ええ。そうです、私は沖田先生が居ないと生きていけませんから｣

｢それは困ったな……。意地でも長生きしなきゃいけませんね｣

　やっと無理のない笑顔を浮かべると、重ねられたその手を寄せて指を絡めた。

　手先は冷たいが、手のひらはほんのりと暖かい。血が通っている証拠だ。それに目頭を熱くした桜司郎は、沖田の手の甲を自身の頬に当てる。

｢そうですよ、沖田先生。長生きして貰わなきゃ……｣

｢ふふ……。泣き虫の貴女をひとりにはしたくないですからね｣

　視線を合わせると、沖田は穏やかに微笑んだ。

　グッと胸に浮かぶ思いを抑えて、桜司郎は口を開いた。

｢…………必ず。迎えに来ます。貴方が私を安芸まで来てくれたように、何処にでも行きますから……｣

｢はい。お待ちしております……｣

　黒雲に覆われた空は、ひたすらに雨を降らせている。別れを告げる僅かな時すら静まることを知らない。

　こうして、沖田を京に残したまま新撰組は大坂へ下って行った。　十二月十四日、新撰組は永井に従って大坂天満宮へと入る。

　軍議があると言って出ていった近藤と土方が戻って来た。そこで言われたことに納得したのか、行きよりも表情が幾分かは穏やかだった。

｢──新撰組は伏見奉行所へ詰めることになった｣

　折角大坂にまで来たのに、また京へとんぼ返りかと隊士らはザワつく。

　だがそれを一蹴した土方によると、こうだ。

　伏見には薩摩等の藩邸があり、藩士たちが詰めているのにも関わらず、伏見奉行所は空き屋敷となっているのだ。

　薩長の軍勢が大坂へ進軍してくるとなると、京と大坂の中心は伏見であり、そこが激戦区になることが予想される。

　そこに新選組を宛てがい、伏見での拠点を作る必要があるという。

　しかもこれは将軍自らの提案だというものだから、断る理由は無かった。

　まずは監察方の山崎らが偵察へ向かうと云う。それを聞いた桜司郎は、土方の元へ駆けた。

｢副長、私も監察方へ同行させて頂けないでしょうか。隊の本陣を伏見奉行所にするというのなら、沖田先生もお連れしたいのです｣

ただ、控えているソルティア