｢……参り、ました｣
｢ …… 参り、ました｣ ガクッと膝をついたのは、桜花だった。 藤堂が振りかぶる姿が視界に入った瞬間、未来にて酷く打ち据えられた記憶が過ぎる。瞬く間に恐怖の念に支配されたと同時にその面に衝撃が走った。 沖田に続いて藤堂にも負けたことに落胆の色を濃くする。 ── どうして、勝てないの。 魚尾紋 成因 弱い私なんて、価値が無くなってしまうのに。 呆然と座り込む桜花の元へ、藤堂が駆け寄ってきた。 ｢鈴木、試合ありがとう！思ったより強くて驚いたよ｣ 差し出された手と共に屈託のない笑みを向けられるが、それすら心に刺さる。 ｢ …… 此方こそ、有難うございました｣ 桜花は自らの力で立ち上がると、軽くお辞儀をしてふらふらとした足取りで道場を出た。防具を付けていても、打たれた衝撃は強い。だが、それ以上に己の心の弱さに打ちのめされそうだった。 ｢ …… あっ｣ ふらついた拍子に、階段を踏み外す。落ちると思ったが、いつまで経ってもその衝撃は来ない。 その代わりに、腕を強く引かれた。 相手を見遣れば、斎藤が無表情のまま此方を見下ろしている。桜花が体勢を立て直したのを見やるなり、手を離した。 ｢あの、有難うございま ── ｣ ｢ …… 何に怯えている？平助に勝てば、面子を潰すとでも思ったか｣ 礼など不要と言わんばかりに、言葉を遮る。何処か不機嫌さすら感じさせるその物言いに、桜花はいたたまれなくなった。 ｢違、｣ ｢では何なのだ。あんたの実力はその程度ではあるまい。 …… 最初の攻撃だってそうだ。あの沖田さんの初手を受けた腕前がありながら、避けられぬものでは無かろう｣ 桜花の心中など知らぬ斎藤は、詰めるように言う。普段は何を考えているか分からないほどに、感情の起伏がない男だ。しかし剣に関してはどうにも熱くなってしまう気質らしい。 斎藤の目には、桜花が手抜きをしているように見えていた。 ｢ …… 私の。こころが、弱かったのです。見苦しい試合を見せ