｢……参り、ました｣

 ｢……参り、ました｣

 

　ガクッと膝をついたのは、桜花だった。

 

　藤堂が振りかぶる姿が視界に入った瞬間、未来にて酷く打ち据えられた記憶が過ぎる。瞬く間に恐怖の念に支配されたと同時にその面に衝撃が走った。

 

 

　沖田に続いて藤堂にも負けたことに落胆の色を濃くする。

 

 

──どうして、勝てないの。魚尾紋 成因 弱い私なんて、価値が無くなってしまうのに。

 

 

　呆然と座り込む桜花の元へ、藤堂が駆け寄ってきた。

 

｢鈴木、試合ありがとう！思ったより強くて驚いたよ｣

 

　差し出された手と共に屈託のない笑みを向けられるが、それすら心に刺さる。

 

｢……此方こそ、有難うございました｣

 

 

　桜花は自らの力で立ち上がると、軽くお辞儀をしてふらふらとした足取りで道場を出た。防具を付けていても、打たれた衝撃は強い。だが、それ以上に己の心の弱さに打ちのめされそうだった。

 

 

｢……あっ｣

 

　ふらついた拍子に、階段を踏み外す。落ちると思ったが、いつまで経ってもその衝撃は来ない。

 

　その代わりに、腕を強く引かれた。

 

 

　相手を見遣れば、斎藤が無表情のまま此方を見下ろしている。桜花が体勢を立て直したのを見やるなり、手を離した。

 

｢あの、有難うございま──｣

 

｢……何に怯えている？平助に勝てば、面子を潰すとでも思ったか｣

 

　礼など不要と言わんばかりに、言葉を遮る。何処か不機嫌さすら感じさせるその物言いに、桜花はいたたまれなくなった。

 

 

｢違、｣

 

｢では何なのだ。あんたの実力はその程度ではあるまい。……最初の攻撃だってそうだ。あの沖田さんの初手を受けた腕前がありながら、避けられぬものでは無かろう｣

 

 

　桜花の心中など知らぬ斎藤は、詰めるように言う。普段は何を考えているか分からないほどに、感情の起伏がない男だ。しかし剣に関してはどうにも熱くなってしまう気質らしい。

 

　斎藤の目には、桜花が手抜きをしているように見えていた。

 

 

｢……私の。こころが、弱かったのです。見苦しい試合を見せてしまって……ごめんなさい｣

 

　言いながら、じわりと目頭に涙の膜が張る。だが涙は見せるなと高杉に言われたことを思い出し、必死に堪えた。

 

 

｢……怒っている訳ではない。今のあんたの剣には曇りがある。あれが試合だったから良かったものの、真剣だとすれば死んでいたぞ｣

 

　精進しろ、と言い残して斎藤は去っていく。取り残された桜花は目元を拭うと、八木邸へ戻って行った。

 

 

 

　夕餉の支度やら、子どもたちの世話やらを手伝い、床についた頃にはすっかり月が真上に浮かんでいる。

 

　寝支度を終えて横になった途端、日中のことを思い出してはぽろぽろと涙が溢れた。

 

 

　悔しさ、不甲斐なさ、必要とされなくなる恐怖で頭の中がぐちゃぐちゃになる。声が漏れないように口を押さえて、静かに啜り泣いた。

 

 

──帰れないのなら、もう過去のことなんか忘れてしまいたい。

 

──泣かなくても良いように、強くなりたい。

 

 

　そう強く思った瞬間、枕元の"薄緑"が怪しく光った。その刹那、強い眠気に襲われて桜花は目を閉じる。｢そうだ。貴方も稽古へ参加してみますか？見学でも良いですが｣

 

　その申し出に、桜花は目を輝かせた。

 

 

｢あ、あの。見学……させてください｣

 

　いつも威勢の良い声を外で聞きながら、中の様子を見てみたいと思っていたのである。

 

｢ええ、どうぞどうぞ。むさ苦しいところですが｣

 

 

　沖田に連れられて、桜花は道場へ入った。男たちの声が響き渡り、ビリビリと肌が痺れる。取り残さた沖田はその背中を面白そうに笑いながら見送ると、桜花へ視線を向ける。

 

　まだ新しいはずの床にはいくつもの傷跡や、汗が染み込んだ跡があり、その激しさを物語っていた。