をのぞきこんで苦笑する

をのぞきこんで苦笑する。だが、永倉は難しいのまま、俊冬を開放しようとしない。

 

　着物の袷を握りしめる永倉の掌を、おおきな掌でさする原田。

 

「俊春」

 

　そして、もう片方の掌で、うつむいている俊春の注意をひく。

 

「おまえら、なにをたくらんでいる？新八が殴るのはいただけないが、気持ちはわかる。俊冬、それから俊春。おまえらこそ、からはなれ、丹波にいけ」

 

　原田は、なにをいいだすんだ・・・。https://www.beclass.com/rid=274b0a16404477e1bac5 https://wow.esdlife.com/space.php?uid=133835&do=blog&id=464100 https://mamibuy.com.hk/talk/article/137078 その意図がよめず、斎藤とをみあわせてしまう。

 

「おまえら、頼むから自身のことも大事にしてくれ。こんだけ無茶なことやってもらって、明日の戦でも負担をかけちまうってことは、おれたちも重々承知しているつもりだ。をちぢめてるってことも、身にしみてわかってる」

 

　力をこめたまま、語る永倉。その声は、涙声になっている。

 

「たしかに、ながい付き合いじゃない。だが、こういうのはときの問題ではなかろう？どれだけながい付き合いであろうが、がすれちがい、わかりあっていなければ、しょせんは他人どうし。仲間とはいえぬ。たとえみじかかろうが、それが通いあい、わかりあっていれば、仲間だ。否、兄弟みたいなものだ。おれと新八は、遠くはなれちまう。主計の話だと、斎藤もはなれちまうことになる。しかも、近藤さんは・・・。昔からの仲間はいなくなり、土方さんは一人になっちまう。おまえらや島田や勘吾に、託すしかない。託すしかないのもわかっている。だが、それと身代わりとは、また話しが異なるだろうが？」

 

　原田の言葉で、ようやく二人の怒りの要因が理解できた。

 

　影武者・・・。俊冬は、副長の影武者になるつもりで、髪を伸ばしていると？

 

　混乱してしまう。そもそも、双子に副長の最期を伝えたことがあっただろうか？もしかすると、話の流れで蝦夷で戦死っぽいことを告げたかも・・・。が、はっきりとは覚えていない。

「おまえら、いったいなに者だ？なにゆえ、ここまでやってくれる？おれには、おまえらがここにいることじたい、不思議でならない。否、そもそも、京で出会ったってことじたい、偶然でもなんでもないって気がしてきている」

 

　永倉の言葉も、おれにとっては衝撃的である。

 

　たしかに、すべてがそのとおりである。いわれてみれば、いくら暗黙裡に動いていたとしても、これだけおおくの人にしられている双子である。明治期に、だれか一人くらいは「ああ、昔、こういう男たちがいた」的な話を語っていてもおかしくない。

 

　誠にいま、このときだけに存在するのなら、あまりにもできすぎている。

 

　永倉のいうとおり、出会いからそのあとにつづくすべてが、偶然や奇跡などではなく、必然であり、仕組まれたことにすら思えてくる。「すまない。なんか混乱している。兎に角、おまえらがなに者であったとしても、土方さんのかわりに死のうって思っているんなら、やめてくれ。かようなこと、許されることではないし、そもそも、土方さんは絶対に許すまい」

「永倉先生・・・」

 

　いまや永倉は、叫んでいる。

 

　俊冬は穏やかなで、自分の袷部分を握りしめている永倉の掌に両掌を添える。

 

「いつも申しておりますように、われらは獣、犬でございます。あなた方に拾っていただき、はじめて主を得ました。ゆえに、護りたい。われらは、ただそれだけを願っております」

 

　単調な言葉が、静まり返った林を流れてゆく。あまりにも単調すぎ、催眠術にかけられたかのような感覚になる。その不可思議な感覚のなか、かれの言葉を疑うことなく受け入れてしまう。

「万が一のことを想定し、髪を伸ばしているだけのことでございます。副長が生き残るのでしたら、われらはどこまででもお供し、護りぬく所存。ゆえにどうか、われらのことはお案じ召さるな」

 

　永倉の掌が、俊冬の袷部分からはなれる。

を幾度か振っている。原田も同様に、を振っている。そして、斎藤も。

のなかにひろがる靄を、

　おれも、頭とをふって追い払う。

 

　そのとき、木々の向こうのほうで人の気配を感じた。

 

　双子はすでに、そちらへ意識とを向けている。

 

「脱走者のようですな。六名。東に向かっております」

を向ける。

 

「仕方がない。戦う気力をうしなった者に武器をもたせても、つかいもんにならない。それに、いまのうちに逃げておいてくれたほうが、おれたちもいらぬ気をまわさずにすむ」

 

　永倉は、いまいましげにつぶやく。

 

「おれがかようなことをいったとしれれば、土方さんにどやされるな」

 

　そう付け足す。

 

「また気配が・・・」

 

　斎藤が呆れたようにいう。

 

　これが、朝までつづくでのある。

 

　百二十名程度に減るまで・・・。

 

　組長たちも、そちらのほうへ

　永倉は意識をしっかりさせようとするかのように、