パーン！

 

パーン！ 

　「面あり！！」

 

　弾かれたように勢いよく上がった赤旗が、遊艇 香港 冬乃の視界の端に映り、冬乃は湧き起こる歓声のなか竹刀を引いた。

 

　”女子個人戦の部、全日本二年連続優勝”

 

　この広い大会場において、冬乃の名とその肩書きを知らない者はいない。

 

　そして今回、

 

　「やったあ冬乃！！三年連続優勝！すごすぎ！！」

 

　応援に駆けつけていた千秋が抱きついた。

 

　「行ってきな」

 

　真弓が表彰台を指して、冬乃の肩を叩いた。

 

 

 

　盛大な拍手の波にひかれるように、冬乃はトロフィを抱えて台をゆっくりと降りてゆく。

 

　───初めて竹刀を握った幼い日のことを思い出していた。

 

　（あの頃は、まだ信じてたんだよね・・）

 

　いつか彼に逢えることを。本気で。

 

　その時のために、始めた剣道。

 

　それから九年間、冬乃は着実に上達した。

 

　上達とともに、冬乃は大人になってゆき、現実を知った。

 

　所詮叶わぬ願い。

 

　想いは、だが、憧憬から恋へと。つのるばかりだった。

 

 

　「これで閉会式を終了します。一同、礼」

 

　一瞬のち、会場内は俄かに湧いた。　「冬乃！！」

　千秋と真弓が駆け寄る。そのなかに母と義父の姿は勿論、無い。

 

　「改めておめでと！！」

 

　今いちばん逢いたい人も、勿論いるわけがなく。

 

　「・・逢いたい」

 

　「イタイって、どっか打ったの？！」

　周りが騒がしいせいでよく聞き取れなかった千秋が、驚いて冬乃の肩を掴んだ。

 

　「え？」

　当惑した面持ちで覗き込む千秋と真弓を、ふと冬乃は、我に返って見つめ、

 

　「うん、・・」

　（そういえば、確かに）

 

　「痛い・・」

 

　「どこ？！」

 

　冬乃は首を振ると押し黙った。

 

　（なんだろう、この痛み・・）

 

　「冬乃、マジ大丈夫なの？」

 

　再び首を振る。

 

　「誰か呼ぶ？」

 

　「頭が・・・」

　「頭？どのへん？！」

　真弓が瞬時に反応して、冬乃の頭に手をやった。

 

　「何かに引っぱられてるような、カンジなんだけど、」

 

　（ぼうっとする・・）

 

　「引っぱられてる？」

 

　千秋と真弓は顔を見合わせた。

 

　「医務室に行こう。歩ける？」

　「うん、・・」

 

　（よく前が見えない・・・これは何？・・

 

　・・・霧？）

 

　「冬乃？冬乃、大丈夫？！」

 

　「冬乃！！」

 

　遠くで、千秋たちの叫ぶ声が聞こえる。

 

　薄れてゆく意識のなかで、その声もやがて深い霧の壁に徐々に閉ざされていった。

 

 

 

　「・・何も持ってませんでしたよ」

 

　（─────畳のにおい）

 

　その独特な香に、冬乃は、すん、と小鼻を動かした。

 

　（ここは・・）

 

　「と、気がついたようですよ」

 

　ゆっくりと目を開けた冬乃を驚くほど間近で、色黒の顔がのぞきこんでいる。

 

　(きれいな瞳・・・）

 

　冬乃は幻でも見るようにぼんやりと眺めながら、

　ふと彼の服装に目がいった。

 

　自分と同じく稽古着らしき服を着ているところをみると、会場内の付属部屋がどこか・・。

 

　そういえばもう痛みも、変な霧もない。

　ふらり、と身を起した冬乃は。だが開け放たれた障子の向こうを、思わず凝視した。

 

　そこには会場前の大路はなく、限りない一面の田畑が青々と広がっている。

 

　「こ、ここはどこ？」

 

　「・・壬生、ですが」

　

　目の前の彼の低い穏やかな声が、冬乃を瞠目させた。

 

　（いま、壬生、って言った？）

 

　聞き間違いだよね？

 

　冬乃は恐る恐る自分の身の回りを見渡す。

　

　特に何もない四畳半程の部屋に、先程から冬乃を興味深そうに覗き込んでいる色黒の男と、綺麗な顔をした色白の男が並んで自分の傍に座っている。

 

　（刀・・なんだけど・・・）

 

　目に入った、稽古着を着ていない色白の男のほうの腰に差される脇差と、横の大刀に、冬乃はあんぐりと見入った。

 

　「おい、女」

 

　刀を凝視した冬乃を不審気たっぷりに、色白の男が睨みつけてくる。

 

　（あれ？）

　この顔、どこかで・・

 

　「土方さん、この人、頭打って記憶なくしているんじゃないですかね」

 

　え？今、

 

　「土方さんって言いました？！」

 

　「は？」

 

　・・て、たしかに似てる、土方様の写真に！

 

　「おめえ、何者だ？」

 

　ここが本当に壬生で。

 

　時代劇みたいな格好で、

 

　土方と名乗る、平成に遺る“土方歳三”の写真に似てる人がいて。

 

　だとしたら、

 

　この色黒の人は・・・

 

 

　まさか。

 

 

 

　「沖田総司様・・ですか？」

 

 

 

　「そうですが。如何してそれを」

 

 

 

　答えるよりも先に冬乃の目には涙が溢れて。

 

　男達はそれからしばらく返答を待たなければならなかった。